Canal de San Martin

Imagen tomada desde el Quai de Valmy.

Es un canal que mide 4,55 km de largo que transcurre por los distritos 10 y 11 de París. Hacia el norte se conecta con el Bassin de la Vilette y termina desembocando en el Sena, en el puerto del Arsenal. Cuenta con nueve exclusas y dos puentes giratorios. Tiene un desnivel de 25 m.

Quai de Valmy con la pasarela de Bichat al fondo

Fue creado para abastecer de agua potable a París y en la actualidad es, principalmente, una atracción turística para la ciudad, aunque de forma ocasional se utiliza como vía de transporte para mercancías. Junto con el canal del Ourq, el Bassin de la Villette y el canal de Saint-Denis, forma la red de canales de París, que tiene una longitud total de 130 km.

Pasarela Bichat

El primer tramo del canal, desde la plaza de La Batalla de Estalingrado hasta el boulevard Jules Ferry, está descubierto. A partir de aquí y hasta el puerto del Arsenal, su recorrido queda cubierto con bulevares y jardines. 

Exclusa del Temple y entrada norte del tunel.

A comienzos del siglo XIX, siendo Napoleón Primer Cónsul (1802-1804), se tomó la decisión de llevar a cabo un proyecto de canalización de aguas con el fin de evitar nuevas epidemias por culpa de las malas condiciones de higiene. Pero la construcción se retrasó a causa del estado económico en que se encontraba Francia tras la Revolución Francesa.

Imagen tomada desde el puente que lleva el nombre de la calle Louis Blanc.

Hubo que esperar hasta el reinado de Luis XVIII (1814-1824) para que el proyecto fuera de nuevo puesto en marcha recurriendo a inversiones privadas. Así, en 1818, se creó la Compañía de Los Canales de París, a la que le fue adjudicada la construcción del canal en noviembre de 1821, y de la que nació la compañía del Canal de San Martín. Las obras comenzaron en 1822 y el canal fue inaugurado el 4 de noviembre de 1825 por Carlos X.

El canal visto desde el Quai de Jemmapes.

Refiriéndome ahora a la parte del canal que queda cubierto, las obras fueron llevadas a cabo por el Prefecto de la época, el barón Haussmann, encargado del proyecto de urbanismo de París que comenzó en 1860. El primer tramo de canal cubierto corresponde al actual bulevar Richard Lenoir y el segundo, cubierto en 1908, al bulevar Jules Ferry. Estos recubrimientos se realizaron para sustituir los antiguos puentes giratorios de madera que cruzaban el canal y así no tener que construir otros nuevos.

Puente con exclusa.

El canal conoció su época dorada durante el siglo XIX y la primera mitad del XX, cuando era una importante vía de transporte de mercancías hasta la misma ciudad. El Bassin de la Villette y el puerto del Arsenal eran los principales puntos de entrada y salida. A partir de los años 60, otras vías de transporte como la carretera y el ferrocarril influyeron de forma negativa en el transporte fluvial, viéndose afectado el canal, y como consecuencia de ello, también se vio aminorada la actividad económica que había a lo largo de su recorrido. Y ya en los años 70, el canal estuvo a punto de desaparecer para construir una carretera que seguiría su recorrido, pero finalmente el proyecto fue abandonado.

Puente de la rue Louis Blanc.

El Canal de San Martin está abierto los 365 días del año. A diario se organizan cruceros para los turistas, con una duración aproximada de unas dos horas y media. El Ayuntamiento de París tiene puesta en marcha una operación, ‹‹París respira››, en la que todos los domingos y días festivos comprendidos entre los meses de abril y septiembre, desde las 10:00h hasta las 20:00h, y el resto del año hasta las 18:00h, la circulación de vehículos se corta para facilitar que la gente pasee, haga pic-nic, realice actividades deportivas, etc.

Este es el aspecto que toma el canal en los días que se corta la circulación de vehículos, sobre todo en verano.

Paseando al borde del canal, arriba y abajo, el paisaje que se despliega ante nuestros ojos es bien distinto al que se nos presentaría si estuviéramos paseando a orillas del Sena. Las fachadas de algunos de sus edificios parecen haber bajado desde la colina de Montmartre para reflejarse en sus aguas; las de otros, con el tiempo se han transformado. La influencia del barón Haussmann afectó al canal, pero no a los edificios. Siempre encontraremos a curiosos que se detienen a mirar cada vez que un barco lleno de turistas o uno privado, navega con paciencia por el canal esperando pasar las exclusas, es una atracción que dura unos minutos y es curiosa de ver. Por tierra, paseando por los bulevares que lo cubren o navegando por sus aguas, será al gusto de cada uno, el lugar bien merece una visita.

En la imagen, un barco que tras pasar por una exclusa, ésta empieza a cerrarse.